Vía: Cargas y descargas
Publicado en Cargas y Descargas (http://edwinvazquez.blogspot.com)
La gripe o influenza porcina es una enfermedad causada por un virus que infecta principalmente a células de la nariz, garganta y los pulmones. Dado que los virus son incapaces de reproducirse por sí mismos deben entrar a una célula, tomar control de ésta y obligarla a producir nuevos virus.
Los virus de la gripe contienen moléculas de RNA donde está la información genética para producir nuevas partículas infecciosas. En el caso de este virus los genes están distribuidos en ocho segmentos de RNA independientes entre sí. Para que se reproduzca el virus, los ocho segmentos deben lograr acceso al interior de la célula.
Para que el virus pueda entrar a la célula primero tiene que enlazarse a la membrana de ésta, iniciando así el proceso de infección. El virus se pega por virtud de una molécula llamada hemaglutinina, una especie de ancla que la pega a la célula víctima. Una vez dentro, la célula se convertirá en una fábrica de virus, produciendo en masa todos los componentes necesarios para formar partículas virales completas. Entre estos componentes hay una molécula llamada neuraminidasa, que permite que los virus salgan y se desprendan de la célula invadida.
La producción de nuevos virus es un proceso muy dado a errores conocidos como mutaciones. Por esta razón no todos los nuevos virus formados son idénticos, sino que pueden variar, aunque relativamente poco. Sin embargo, estas variaciones pueden ser suficientes como para que los anticuerpos que nuestro sistema inmune pueda formar no sirvan contra las nuevas variantes. Este proceso se conoce como “deriva antigénica”. Es por esta razón que las vacunas contra la gripe no son muy efectivas y cada año hay que producir nuevas vacunas contra la variante de gripe que esté de moda.
Aparte de las mutaciones virales que puedan ocurrir hay otros eventos que pueden causar cambios en las cepas virales. Existen virus de la gripe que afectan a cerdos, otros a aves, otros a humanos y a otros animales. Si un cerdo es infectado por un virus de gripe porcina y por un virus de gripe humana, dentro de las células del cerdo podrían encontrarse ambos. Ahora, durante el ensamblaje de las nuevas partículas virales, podrían mezclarse las moléculas de RNA viral. De esta forma, de los ocho fragmentos de RNA, un nuevo virus podría terminar con cinco fragmentos de RNA de virus porcino y tres de virus humano. Esto se denomina “cambio antigénico”. Es una versión de Frankentein a nivel celular. Esta partícula podría ser más patógena dado que muy probablemente representará uan versión desconocida para los sistemas inmunes de los seres humanos lo que la ayudará a propagarse más efectivamente. De hecho existen cepas del virus con moléculas de cepas humanas, porcinas y aviares.
Recientemente se pudo reconstruir un virus de la gripe que causó la gran pandemia del 1918 conocida como “la gripe española”. Esta fue la tragedia infecciosa más grande de todos los tiempos, peor aún que los casos de la plaga durante la Edad Media y que el SIDA en la actualidad. De unos mil quinientos de millones de habitantes que había en el planeta en aquel entonces, se infectaron unos 500 millones De éstos, se estima que murieron 50 millones en menos de un año.
Un análisis del virus recontruido demostró que había ocurrido un evento genético que no se había detectado antes en estos casos. Lo que sucedió fue que se mezclaron moléculas de RNA de virus de gripe porcina con RNA de virus de gripe humana, pero con un cambio adicional. Pedazos de ambos tipos de RNA se mezclaron entre sí. O sea, se formaron nuevos virus que no sólo tenían moléculas de RNA de ambos tipos de virus mezcladas, sino que las moléculas individuales eran el producto de pedazos de RNA de flu porcino y humano. Esto se denomina como “recombinación genética”. Es muy probable que esta recombinación genética haya contribuido a crear virus altamente patogénicos como los de aquella pandemia.
Aunque aún se desconocen los detalles sobre el tipo de virus que ha causado la epidemia actual en México y que amenaza con convertirse en pandemia, se sabe que tiene muchos parecidos con el del 1918. Ambos son tipo A (los virus de la gripe vienen en tres grandes versiones: A, B y C.) Se sabe también que ambos son subtipo H1N1. Esto significa que la molécula de hemaglutinina (la H) y la de neuraminidasa (la N) son la misma, aunque puedan haber diferencia menores (debido a las mutaciones). En ambos casos el virus ataca con más fuerza y virulencia a jóvenes. Esto es contrario a la gripe típica, donde los más afectados son las personas mayores de 65 años y niños menores de tres.
La forma de transmisión de este virus es a través de estornudos, tos y secreciones nasales con las que se contaminan objetos que serán tocados por otras personas. No es a través de la comida por lo que no se puede adquirir consumiendo carne de cerdo. Esa es una imposibilidad biológica si la carne está cocida.
Debido a los cambios que sufre el virus, que hacen que las vacunas pierdan su efectividad, la mejor manera de atacarlo es usando drogas antivirales que afectan o bloquean alguno de los pasos en el proceso de infección viral. El problema es que no sabemos si los gobiernos de los países desarrollados fomentaron la producción de grandes cantidades de estas drogas, como haría falta si esta epidemia da el salto histórico hacia una pandemia.
Por supuesto, el arma más efectiva en este momento es la prevención y la educación. Esa es, en gran medida, una responsabilidad tanto gubernamental como individual.
© Edwin Vázquez de Jesús
Universidad de Puerto Rico en Cayey
